可溶性カルシウム、マグネシウム化合物を含まないか少ない水を軟水（soft water）といいます。軟水は石鹸と浮遊かすが発生しにくいが、硬水は反対だ。天然軟水とは一般的に川の水、川の水、湖（淡水湖）の水を指す。軟化処理された硬水とは、カルシウム塩及びマグネシウム塩の含有量を1.0〜50ミリグラム／リットルに低下させた軟化水を指す。煮沸すれば一時硬水を軟水に変えることができるが、工業的には大量の水を処理するためにこの方法を採用すれば、極めて経済的ではない。

日常生活の中で、水筒の使用後の内壁に水垢が生成するのをよく見ます。これは、私たちが採取した水にカルシウム、マグネシウム塩などの無機塩類物質が多く含まれているからです。これらの塩は常温の水中では肉眼では発見できず、一旦加熱して煮沸すると、多くのカルシウム、マグネシウム塩が炭酸塩の形で沈殿し、それらはポットの壁に密着して水垢を形成する。硬度1度は水1リットル当たり10ミリグラムの酸化カルシウムを含むことに相当する。8度未満の水を軟水、17度以上の水を硬水、8〜17度の間の水を中硬水と呼ぶ。雨、雪水、江、川、湖水はすべて軟水で、泉水、深い井戸水、海水はすべて硬水です。
カルシウム、マグネシウムイオンの含有量が高い水の中にはスケール生成が見られないものもあります。これは、これらのカルシウム、マグネシウムイオンが塩化塩として存在し、それらは可溶であるため、加熱時に沈殿することはできません。
水の硬さは日常生活に大きな影響を与える。水の硬度が大きい場合は洗濯しても泡が立たない、異郷に滞在して飲用水の硬度に適応しないため、水土不服の症状が現れることができる、ポット内に水垢ができるとポットの熱伝導性が低下する、工業ボイラーのスケールは爆発事故を引き起こすことができる。一般的に、軟水は生活の中で、入浴、洗濯などに使われることが多い。飲用には使用されず、含まれるミネラルは少なすぎる。