水サンプルとマスキング剤を混合した後、遊離状態のアンモニアやアンモニウムイオンなどの形で存在するアンモニアアンモニアはアルカリ環境や増感剤が存在する場合、サリチル酸発色剤と反応して帯色錯体を生成し、分析器はこの色の変化を検出し、この変化をアンモニア窒素値に換算して出力する。生成される色付き錯体量はアンモニア窒素量に相当する。